ВОЛЬНОЕ ЭКОНОМИЧЕСКОЕ ОБЩЕСТВО

(ВЭО), первое в России и одно из самых старейших в мире науч. обществ. Создано в 1765 в Петербурге в результате назревшей потребности развития с. х-ва. Задачи, методы работы, устав ВЭО были разработаны М. В. Ломоносовым в «Мнении об учреждении государственной коллегии (сельского) земского домостроительства» (1763). В программу деятельности об-ва входили пропаганда и распространение «общеполезных сведений и наставлений по части земледелия и домостроительства и вообще по всем ветвям экономии по Российской империи». Организатором ВЭО был общественный деятель и учёный А. А. Нартов. По своему социальному характеру об-во было помещичьим. В его работе, кроме помещиков, принимали участие промышленники, купцы, крестьяне, рус. и иностр. интеллигенция, обществ. и гос. деятели. По статуту об-во формально не зависело ни от какого гос. учреждения, отсюда его название «вольное». ВЭО на всём протяжении деятельности издавало «Труды Императорского Вольного Экономического Общества», 1766 - 1915 (280 тт.).
Деятельность ВЭО осуществлялась на протяжении двух историч. эпох: периода разложения и кризиса феодализма и периода становления и крушения капитализма в России. В первый период ВЭО уделяло много внимания изучению экономич. состояния страны, занималось пропагандой передовых способов обработки земли, внедрением лучших сортов зерновых и технич. культур, породистого скота, устраивало публичные лекции, выставки, объявляло «конкурсные задачи» на общественно-экономич. и с.-х. темы. Был создан музей с.-х. машин и организована спец. мастерская по произ-ву опытных образцов орудий земледельч. труда. Внимание ВЭО было привлечено и к поискам полезных ископаемых. Во 2-й пол. 18 в. и нач. 19 в. путём рассылки анкет и организации экспедиций по специально разработанным программам собирались самые разнообразные сведения по широкому кругу вопросов: о размерах обрабатываемых земель и качестве почв, о способах обработки земли и применяемых севооборотах, об орудиях произ-ва, высеваемых культурах и животноводстве, о развитии транспорта, пром-сти и кустарных промыслов, о торговле и ценах, о численности гор. и сел. населения. Группа вопросов касалась урожайности, доходности помещичьих и крест. х-в, степени распространения барщины и оброка, состояния хлебной торговли и движения средних цен на хлеб.
До отмены крепостного права ВЭО поставило на обсуждение ряд острых социально-экономич. проблем, касающихся зем. собственности и крепостнич. отношений, барщинной и оброчной форм эксплуатации, преимуществ вольнонаёмного труда и др. Ответы на рассылаемые анкеты и конкурсные задачи отражали уровень развития экономики, экономич. мысли и идейной борьбы в феод. России. Они ярко свидетельствовали о наличии идеология, противоречий между реакционно-крепостнич. и либерально-дворянскими течениями обществ. мысли. Руководящие круги ВЭО занимали крепостнич. позицию. Они враждебно относились к сочинениям, в к-рых крепостничество подвергалось критике, и особенно к тем работам, где предлагались уничтожение крепостного права и замена его обществом свободных мелкобурж. товаропроизводителей.
После отмены крепостного права в деятельности ВЭО заметно усилилось влияние предпринимательского дворянства и буржуазии. В 1861 был создан политико-экономич. к-т во главе с И. В. Вернадским. Программа работы к-та, отражая потребности торг.предпринимательских кругов об-ва, намечала теоретич. исследование проблем, связанных с коммерч. интересами дворян-предпринимателей, освещала вопросы финанс. и налоговой политики и её влияния на с. х-во. К-т просуществовал до 1872, когда по новому Уставу его функции были переданы отделению, занимавшемуся с.-х. статистикой и политич. экономией.
В пореформенный период (после 1861) ВЭО продолжало изучать природные богатства России и географо-экономич. условия произ-ва и сбыта осн. вида товарной продукции помещичьих х-в - хлеба. В экспедициях по изучению рус. чернозёма (60-е гг.) приняли участие виднейшие учёные России - Д. И. Менделеев, А. М. Бутлеров, А. А. Иностранцев, П. А. Костычев. В 1867 - 68 ВЭО совместно с География, об-вом организовало 8 экспедиций для изучения хлебопроизводящих р-йов России. В их работе приняли участие экономисты И. Ф. Барковскнй, П. Чубинский, В. П.Безобразов, Ю. Э. Янсои. Результаты обследования были опубликованы в 4 томах. В 80-х гг. ВЭО исследовало формы зем. собственности, условия внеш. торговли хлебом и отстаивало идею понижения торг. тарифов.
Вступление России на путь капиталистич. развития изменило и состав ВЭО. Среди активных деятелей об-ва увеличилась прослойка разночинцев, представителей бурж. интеллигенции и мелкой буржуазии. Оживлённые дискуссии между идеологами дворянства, народничества и буржуазии по важным социальным проблемам привлекли большое внимание общественности к ВЭО. В 1899 царское пр-во за проявление либеральных мыслей ограничило его деятельность, тем самым нарушив его статут «вольного» об-ва.
С наступлением эпохи империализма и бурж.-демократич. революций в ВЭО усилилось внимание к агр.крест. н рабочему вопросам и к организации монополий. В 1904 была образована Комиссия по крест. вопросу под председательством Н. Ф. Анненского. Решение крест. вопроса она видела в поднятии культуры земледелия и предоставлении крестьянам гражд. равноправия. В 1906 - 07 исследовались причины и формы агр. движения в крест. революции, к-рые затем были изложены в коллективной работе Б. Б. Веселовского, Г. Громана, А. Е. Лосицкого, П. П. Маслова и Н. Прокоповича «Аграрное движение в России в 1905 - 1906 гг.» (ч. 1 - 2, 1908). Попытка затушевать причины крест. революции явилась выражением классовой бурж.-помещичьей позиции ВЭО. С оценкой новых явлений в экономике России выступали П. Б. Струве, И. М. Гольдштейн, Л. Б. Кафенгауз. В 1914 была создана спец. Комиссия по изучению теоретич. вопросов, обсуждавшая гл. обр. новые явления империализма. Во время 1-й мировой войны 1914 - 18 деятельность ВЭО формально была запрещена, но фактически она не прекращалась. В 1916 ВЭО принимало участие в выработке «программы по вопросу экономической политики страны». На первый план выдвигались проблемы экономики пром-сти и с. х-ва, развития кооперативов, монополий, вопросы транспорта, финансов, налогов и др. После Февр. революции 1917 ВЭО солидаризировалось с политич. курсом и экономич. программой Врем, пр-ва. В центре внимания стал агр. вопрос. Учреждённая ВЭО Лига агр. реформ (пред. М. И. Туган-Барановский) стала идейным центром по подготовке зем. реформы в буржуазно-помещичьих интересах. Великую Окт. социалистич. революцию и первые декреты Сов. пр-ва руководители совета ВЭО приняли враждебно. В 1919 ВЭО прекратило свое существование. Научная библиотека об-ва (200 тыс. томов) была передана в фонд гос-ва. Нек-рые демократически настроенные члены бывшего ВЭО (К. А. Пажитнов, П. И. Лященко, Н. А. Каблуков, В. В. Святловский, В. Я. Железнов и др.) стали участниками строительства социализма.