Во второй половине XIX в. была сформулирована теория маржинализма. Классиками этой теории стали экономисты австрийской школы Карл Менгер (1840–1921), Фридрих фон Визер (1851–1926), Эйген фон Бем-Баверк (1851–1914), а так же английский экономист Уильям Стенли Джевонс (1835–1882).
Маржинализм (от английского «marginal», «предельный») – это теория, представляющая экономику как систему взаимосвязанных хозяйствующих субъектов и объясняющая экономические процессы и явления исходя из новой идеи – использования предельных (max или min), крайних величин или состояний, характеризующих не сущность явлений, а их изменение в связи с изменением других явлений. Например, теория предельной полезности исследует аспект ценообразования в связи с эффективностью потребления продуктов и показывает, насколько изменится удовлетворение потребности при добавлении единицы оцениваемого продукта (в отличие от затратной концепции). Главные категории маржинализма: предельная полезность, предельная производительность, предельные издержки и др. Маржинализм опирается на количественный анализ и использует экономико-математические методы и модели.
Теория предельной полезности непосредственно противопоставлялась марксистской трудовой теории стоимости, на которой базируется теория прибавочной стоимости.
К. Менгер первым изложил теорию предельной полезности и предпринял попытку показать зависимость полезности от редкости предметов потребления. Он утверждал, что истинным исходным пунктом исследования являются человеческие потребности. Эти потребности Менгер определял как разновидность неудовлетворенных желаний или неприятных ощущений, которые проистекают из нарушения своеобразного физиологического равновесия. Далее он утверждал, что при ограниченности ресурсов перед индивидом возникает проблема, как наилучшим образом распределить свои средства для удовлетворения потребностей. При увеличении или уменьшении количества благ изменяется степень удовлетворения потребности и соответственно ценность этих благ. Он считал, что ценность одинаковых благ определяется стоимостью наименее важной единицы или последней в запасе.
Наиболее развернутое изложение теории предельной полезности дал Е. Бем-Баверк. Он различал субъективную и объективную стоимость, уверяя, что субъективная стоимость – это личная оценка товара потребителем и продавцом. Объективная же ценность – это меновые пропорции, цены, которые формируются в ходе конкуренции на рынке.