Проникновение графич. методов в экономико-статистич. исследования началось в 1780-х гг. Однако серьёзные попытки систематизировать и расширить практику С. г. были предприняты много позже, на междунар. статистич. конгрессах: 3-м (Вена, 1857) и 7-м (Гаага, 1869). На 8-м конгрессе (Петербург, 1872) пред. Берлинского статистич. бюро Швабе, впервые в истории статистики, сделал доклад «Теория графич. изображений». 20 в. ознаменовался «триумфальным шествием графического метода в науке» (по известному выражению нем. физика Ф. Ауэрбаха). В СССР начало практики С. г. было положено пост. СНК от 7 авг. 1919 о широчайшем распространении среди населения текущих статистич. сведений в форме всевозможных графиков. К декабрю — январю 1921/22 относятся указания В.И. Ленина ЦСУ о систематич. построении графиков как приложений к таблицам и к анализам месячных отчётов.
Принципиальное различие между графическим и любым другим представлением данных состоит в применяемой системе знаков: в первом случае — графич. знаков (геометрич. образов, контурных фигур, собственно условных знаков-символов), во втором — системы, состоящей из десяти цифровых знаков. По сравнению с др. способами представления данных с.г. нагляднее; дают возможность в целом — охватить изучаемые данные; позволяют выразить некоторые «аналитические зависимости», не столь чётко заметные и труднее улавливаемые при иных способах представления данных. Однако полностью заменить цифровое выражение статистич. данных, в особенности сложные статистич. таблицы, С. г. не в состоянии. Поэтому необходимость того или иного С. г. всегда определяется целями его применения, оценкой соотношения его наглядности и точности.
Пятью элементами общей конструкции С. г. являются: поле графика; графические знаки; линии-ориентиры их размещения в поле графика; масштаб; экспликация.
Назначение масштаба — дать возможность устанавливать числовые значения явлений, выраженных на С. г.
Экспликация С. г. — словесное объяснение его конкретного содержания, обычно включает: а) заголовок с необходимым дополнит. пояснениями; б) точное объяснение смысла, условно придаваемого в данном С. г. его графич. знакам (геометрическим, изобразительным, фоновым, чисто условным); в) прочие пояснения, примечания и т. п. Кроме того, на поле графика можно наносить нек-рые дополнит. сведения, напр.: числовые данные, к-рые помечаются возле нек-рых графич. знаков и повторяют в цифровой форме их точные значения, выраженные графически (а потому обычно воспринимаемые лишь несколько приближённо).
Важной характеристикой при построении С. г. являются вариационные сетки. Вариационные сетки были первоначально предложены Ф. Гальтоном (Galton, Великобритания, 1899); позднее вопрос о них был развит А. Хейзеном (Hazen, США, 1914) и, независимо от него, В. М. Турбиным (СССР, 20-е гг.). На таких сетках кумулятивные кривые нормального распределения ед. совокупности, имеющие форму кривой, механически преобразуются в наклонную прямую, благодаря чему значительно упрощается сравнение эмпирич. кривых с теоретич. кривыми нормального распределения. В отличие от диаграммы, в статистич. картах (картограммах, картодиаграммах) ориентирами размещения графич. знаков служат картография, сетки, изображающие пересечение меридианов с параллелями. Эти сетки либо полностью прямолинейные (напр., в цилиндрич. картография, проекции Меркатора), либо частично криволинейны (напр., в конпч. проекциях, где меридианы изображены расходящимися из центра прямыми, а параллели — концентрич. выпуклыми кривыми). В любом С. г. сетку прочерчивают либо пунктиром, либо тонкими сплошными линиями.
Возможны разнообразные классификации совр. графиков: по общим целям построения; условиям и приёмам пользования, содержанию и формам представления.
В зависимости от формы графич. знаков различают след. типы С. г.: точечные, линейные, площадные, объёмные, изобразительные и собственно условные. В точечных С. г. объём совокупности (или к.-л. её части, группы) выражается либо одной точкой, либо скоплением точек, а каждая точка есть модуль одной или неск. единиц этой совокупности или какого-нибудь её показателя (напр., выражает 10 тыс. жит., плотность 50 чел/км2, урожайность 1 ц/га). Линейные С. г. состоят из одних линий: отрезков прямой, ломаных, ступенчатых, плавных кривых (большей частью для передачи динамики совокупности). Во мн. случаях отрезки прямой заменяют полосками одинаковой ширины, выступающими тоже как графич. знаки лишь с одним измерением (длиной). В таких случаях С. г. наз. столбиковыми, если полоски расположены вертикально, или полосовыми, если полоски лежат горизонтально; различие этих двух частных видов линейных (в широком смысле) С. г. — чисто техническое. В зависимости от более конкретных задач С. г. и приёмов их построения практика выработала много спец. разновидностей столбиковых С. г. (столбиковые диаграммы простые, сплошные, из групп столбиков, из столбиков, расчленённых на абс. или относит. компоненты, из столбиков, различно направленных от базисной линии, и т. д.) и полосовых С. г. (полосовые диаграммы простые, ступенчатые, компонентные, парные, «скользящие», двусторонне направленные; к числу последних принадлежит «возрастная пирамида» состава населения). К спец. видам собственно линейных С. г. относятся: спиральные диаграммы (для явлений, неограниченно развивающихся во времени лх по нарастающей величине); радиальные диаграммы (особенно выразительно передающие закономерности периодически повторяющихся явлений: их ритмичность, сезонность и т. п.). Площадные С. г. (обычно неточно именуемые «плоскостными») — графики двух измерений. В зависимости от наиболее частых форм их графич. знаков эти С. г. могут быть квадратными, круговыми, секторными. Важными спец. видами площадных С. г. являются: двумерный «знак Варзара» (по имени его изобретателя — рус. статистика В. Е. Варвара, представляет собой прямоугольник с основанием а, высотой b и площадью S = ab; полезен для графич. выражения весьма частых подобных соотношений трёх величин а, b, S); ленточная, или поточная, диаграмма (для схематич. выражения объёма и Состава грузопотоков между двумя пунктами в одном и в др. направлениях); балансовая диаграмма (двусторонняя полосовая; полосы, разветвляющиеся в обе стороны на более узкие полоски, выражают своей шириной соответствующие величины статей доходов и расходов, статей актива и пассива и т. п.). Объёмные (трёхмерные) С. г. используются редко, т. к. они менее выразительны, чем линейные и площадные, и требуют сложных приёмов начертания параллелепипедов (как трёхмерных графич. образов) на плоскости С. г., независимо от принятой для этого проекции (аксонометрической, косоугольной или перспективной). Возможны объёмные С. г. по принципу трёхмерного «знака Варзара» применительно к явлениям, величина к-рых слагается как произведение трёх компонентов-сомножителей (v = abc). Ещё реже встречаются С. г. с чисто условными графич. знаками (знаками-символами). Широкое распространение получили изобразит. С. г. В отличие от четырёх остальных типов С. г., где графич. знаки лишь условно выражают то или др. явление, в изобразит. С. г. эти знаки (прямо или косвенно, с большей или меньшей степенью сходства) изображают либо совокупность в целом, либо её отд. единицы (или иные части) в виде фигур людей, контуров животных, схематич. рисунков предметов и т. д.
Большее значение имеет классификация С. г. по их содержанию. С этой точки зрения все -С. г. подразделяются на два класса: диаграммы (А) и статистич. карты (Б), дальнейшее членение их на подклассы (I—VII), а подклассов — на группы (1-ю, 2-ю, 3-ю...) и виды (а, б, в ...), с указанием наиболее частых на практике разновидностей. С. г. (а, р, у ...) и их графич. формы подробно показаны в схеме 1. Диаграмма — графич. выражение объёмов и особенностей одной или неск. совокупностей при помощи к.-л. графич. знаков (геометрических, изобразительных, фоновых, чисто условных). Однако диаграмма не даёт графич. представления о территориальном размещении изображаемых совокупностей; принадлежность их той или иной территории отмечается в диаграмме в её заголовке или экспликации. В отличие от диаграммы, прямое назначение статистич. карты — показать территориальное размещение совокупностей (одной, нескольких) или территориальную изменяемость их признаков (одного, нескольких). Статистика выдвигает пять главных задач исследования совокупностей: общее их сравнение; изучение структуры; изучение динамики; изучение взаимосвязей их признаков; в планово-статистич. практике — измерение степени выполнения хоз. планов. Этому соответствуют пять возможных подклассов диаграмм (I—V; см. столбец 2 схемы 1) с многообразными дальнейшими подразделениями каждого подкласса (см. столбцы 3—4 схемы 1). Мн. статистич. данные (напр., ряды распределения, ряды динамики, показатели планов и степени их выполнения) могут быть приведены либо в их непосредств. исходной форме (с отнесением именно к данному интервалу признака, к данному отрезку времени и т. п.), либо нарастающими итогами — в форме «накопленных» показателей (т. н. кумулятивные ряды, или кривые — кумуляты). Отсюда — возможные, попарно сопряжённые, разновидности нек-рых видов диаграмм: обычные и кумулятивные (см. столбец 5 схемы 1). Два подкласса (VI и VII) статистич. карт — картограммы и картодиаграммы. Картограмма — контурная география, карта, на к-рой при помощи графич. знаков представлена к.-л. территориальная характеристика совокупности. На картограмме могут быть показаны: либо территориальное (географическое, адм.-терр., по крупным экономич. районам и др.) размещение единиц совокупности, либо размещение суммарной величины её признаков (одного, нескольких), либо территориальная изменяемость её признаков (одного, нескольких) и т. п. (см. столбец 3 схемы 1). Полезными спец. видами картограмм являются: изолинейные картограммы, на к-рых изображены изолинии — кривые, проходящие через точки с одинаковыми абс. показателями признака в разных р-нах территории (изометрич. картограммы) или же через точки одинаковой территориальной интенсивности признака (картограммы-изоплеты); центрограммы, где каждая отд. точка отмечает «географич. центр» данного явления в данное время, исчисленный спец. «центрографич.» приёмами, а совокупность подобных точек отражает географич. перемещение такого «центра» на протяжении нек-рого отрезка времени (см. С. г. типов Б-У1-4 и Б-УЬ5 в схеме 1). Картодиаграмма — контурная географич. карта, где на отд. р-ны (или пункты) территории нанесены одинакового вида диаграммы (одна, несколько), изображающие объём и территориальные особенности однотипных совокупностей (одной, нескольких) в этих р-нах (пунктах). Наибольшее значение имеют картодиаграммы, выражающие территориальное размещение совокупности (в один момент времени или, для сравнения, в разное время), и картодиаграммы с ленточными диаграммами «потоков» между разными р-нами или пунктами [«потоков» грузов, перевозимых пассажиров, мигрирующего населения (см. С. г. видов Б-УП-1 и Б-УП-2 в схеме 1)].
Это приводит к схеме взаимосоответствия пяти элементов конструкции С. г. и пяти аналогичных (только относящихся к иной системе знаков) элементов-характеристик статистич. таблиц (см. схему 2). .
С. г. должны: 1) опираться на достоверные числовые данные; 2) быть значительными по замыслу и интересными по содержанию; 3) быть построены сообразно с поставленными задачами и их практич. назначением; 4) быть предельно экономными — содержать максимум сведений, идей при минимуме средств их графич. выражения, простыми, ясными, понятными; 5) технически хорошо исполненными. Логика С. г. должна отражать логику статистической таблицы: С. г. как бы «вырастает» из таблицы; геометрич. знаки С. г. выбирают в логич. соответствии с теми отношениями чисел в таблице, к-рые призван выразить С. г.; при этом график в целом должен быть синоптичен и предельно нагляден.
