В ходе историч. развития разделение труда создавало иерархию профессий и социального положения людей. В антагонистич. докапиталистич. формациях возникали проф.-кастовые ограничения. Крупная капиталистич. пром-сть «...революционизирует разделение труда внутри общества и ...обусловливает перемену труда, движение функций, всестороннюю подвижность рабочего» (Маркс К., см. Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 23, с. 498); начинается процесс размывания жёстких границ между делением всей П. с. на профессии умств. и физич. труда, который получает своё полное развитие и завершение в условиях коммунистич. способа произ-ва. На изменения П. с. в условиях крупного машинного произ-ва большое влияние оказывает перемены труда закон. При капитализме его действие проявляется в виде борьбы двух противоположных тенденций: ликвидации старого разделения труда, связанного с узким профессионализмом, и воспроиз-ва разделения труда, приводящего к однобокому развитию способностей трудящихся. При социализме действие этого закона приводит к коренному изменению социально-экономич. характера проф. разделения труда, к увеличению подвижности П. с., к наилучшему сочетанию потребностей общества и интересов отд. работника.
Важнейшие соотношения П. с.: профессии преим. умств. и преим. физич. труда; занятые ручным и механизиров. трудом. Высокие темпы механизации и автоматизации произ-ва приводят к вытеснению ручного труда. На П. с. определяющее влияние оказывают изменения отраслевой структуры занятости и качеств. преобразования в технологии произ-ва. К качеств. сдвигам в П. с. ведут изменения квалификации: в условиях науч.-технич. революции резко возрастает доля профессий квалифициров. и высококвалифициров. труда.
Интенсивность качеств. сдвигов П. с. различна в отд. отраслях нар. х-ва; она наиболее высока в электроэнергетике, химии, нефтехимии, машиностроении и на транспорте. Рост числа профессий с творч. характером труда способствует его интеллектуализации.
Изменение потребностей экономики в конкретных видах труда связано, как правило, с необходимостью переподготовки кадров и освоением ими новых профессий. Социалистич. общество планомерно разрешает возникающие несоответствия между сложившейся и требуемой П. с. рабочих кадров. При этом огромную роль играют проф. ориентация и отбор. Долгосрочное планирование и прогнозирование П. с. позволяют формировать систему проф.-технич. образования, в наибольшей мере отвечающую перспективным потребностям нар. х-ва. При прогнозировании П. с. применяются многофакторные корреляционные модели, учитывающие влияние таких групп факторов, как природные, демографические, производственно-технические и организационные.
При социализме различают П. с. сфер и отраслей нар. х-ва, территориальную и внутри предприятий. В СССР П. с. изучается по данным Всесоюзных переписей населения и переписей проф. состава рабочих (проводятся ЦСУ СССР с 1948). По переписи 1970 в сравнении с переписью 1959 доля занятых преим. умств. трудом в целом по стране возросла с 19,5% до 27,3%, а в РСФСР, Армении, Грузии, Латвии и Эстонии составила св. 29,0%. В тот же период наиболее высокими темпами росла доля работников, занятых физич. трудом в торговле и обществ. питании, отраслях химич. пром-сти, машиностроении и металлообработке, на транспорте; среди занятых умств. трудом самыми быстрыми темпами увеличивалась доля ИТР, науч. работников, педагогов и воспитателей. Внутри отраслевой П. с. в связи с науч.-технич. революцией наиболее быстро росла численность таких профессий, как авто- и электрокарщики, стропальщики, монтажники, электро- и газосварщики, гальваники; значительно уменьшилась численность занятых ручным трудом - каменоломов, кузнецов, вальщиков леса, столяров, грузчиков, рабочих, занятых транспортировкой вручную и на складских работах. Особенно возросла роль работников сквозных профессий, связанных с управлением и обслуживанием машин и механизмов.