Под промыслом понимается любая самостоятельная постоянная деятельность, приносящая доход (за исключением таковой в сельском и лесном хозяйствах), включая занятия свободными профессиями. Сферами промысловой деятельности являются промышленность, торговля, кустарное производство, предприятия сферы услуг (в том числе банки, страховые агентства и пр.). В социальном рыночном хозяйстве ФРГ порядок занятия промысловой (в широком смысле - любой предпринимательской) деятельностью регулируется специальным законом о промысловом праве, регламентирующим права и обязательства лиц, занятых в этой сфере хозяйственной деятельности.
Порядок занятия промысловой деятельностью содержит ряд ограничений в связи с тем, что определенные виды занятий требуют особого разрешения со стороны государства (например, для создания аптек, врачебной и адвокатской практики законодательство ставит определенные условия, прежде всего наличие документа о соответствующем образовании и др.).