В настоящее время различают три подхода к периодизации развития общества: формационный, по стадиям экономического роста и цивилизационный.
Формационный подход принадлежит К. Марксу и связан с понятием общественно-экономическая формация. Общественно-экономическая формация – это исторически определенный тип общества, обусловленный господствующим способом производства. Наиболее распространенная трактовка реализации формационного подхода выделяет пять формаций (способов производства): первобытно-общинный, рабовладельческий, феодальный, капиталистический (буржуазный) и коммунистический (первая фаза которого получила название социализм). В основе всех указанных трактовок формационного подхода лежит указание на ту или иную господствующую форму собственности.
Формационная схема – это частная теория, применимая лишь к одному, хотя и важному, но все же ограниченному региону – Западной Европе, и к определенному отрезку времени, примерно с момента зарождения классов и государств, и, пожалуй, до второй половины ХIХв.
Второй подход периодизации исторического развития – степень индустриального развития общества. Главное в этом походе – соотнесение ступеней общественного развития со степенью укрепления (или ослабления) индустриальных и экономических начал. В итоге выделяются три крупные ступени: доиндустриальное общество – индустриальное общество – постиндустриальное общество (Д. Белл, А. Турен и др.). Согласно Д. Беллу, индустриальное общество отличается от доиндустриального и постиндустриального по доминирующему типу ресурсов, методу их использования, технологии, основанной на капитале, труде или знаниях, по характеру отношения человека к окружающему миру и другим людям.
Третий подход к периодизации исторического развития – цивилизационный. Применительно к нашему анализу цивилизация определяется как интегральная общественная система, которая характеризуется своеобразным способом воспроизводства жизни общества, исторически возникающим единством внутренних и внешних факторов. Такая система включает в себя действие не только экономических, но и неэкономических элементов (социокультурных; социально-политических; природно-климатических; географических; геополитических и т. д.
Цивилизации ограничены пространственно (например, западноевропейская цивилизация, исламская цивилизация, цивилизация конфуцианского культурного региона и т.п.). Каждая такая цивилизация – это достаточно устойчивая система ценностных ориентаций различных обществ (народов, наций, религиозных и других общностей).