КУПЕЧЕСТВО

особый социальный слой, занимающийся торговлей в условиях господства частной собственности. Возникло в период разложения первобытнообщинного строя, но необходимым элементом социальной структуры оно становится в классовом обществе, развиваясь с ростом обществ. разделения труда и обмена. Уже в древневост. и античных рабовладельч. гос-вах образовался слой торг. посредников, имевших собств. средства и занимавшихся торг. операциями. Окончат. формирование К. относится к эпохе феодализма, отличавшейся по сравнению с рабовладельч. обществом более значит. развитием торговли, отделением ремесла от с. х-ва и города от деревни. Углубление процесса обществ. разделения труда и рост товарно-ден. отношений положили начало формированию единых нац. рынков (в Зап. Европе в 14 - 15 вв., в России в 17 в.). В связи с этим необходима была концентрация торговли, к-рую и осуществило К. Пользуясь оторванностью мелких товаропроизводителей от широкого рынка, купцы покупали у них товары по ценам ниже стоимости, а продавали им товары по ценам выше стоимости. Накануне Великих география, открытий К. северо-итал. городов получало огромные прибыли на перепродаже зап.-европ. феодалам предметов роскоши, вывозимых из стран Востока. Т. о. часть прибавочного продукта, присвоенного феодалами на основе эксплуатации крепостных, переходила в руки купцов. К. активно участвовало в кровавой эпопее «первоначального накопления» капитала, осуществлявшегося за счёт внутр. и внеш. торговли, колониального грабежа (напр., чудовищного ограбления Индии англ. Ост-Индской компанией), системы протекционизма, откупной системы (получившей особенное распространение в России) и др. источников. Как представитель торг.-ростовщич. капитала К. эксплуатировало широкие массы мелких товаропроизводителей, снабжая их сырьём и сбывая их изделия. Купцы-скупщики часто превращались в капиталистов-предпринимателей (см. Мануфактура).
Ф. Энгельс называл купца «революционным элементом» феод. общества. торг. деятельность К. содействовала разложению натуральных основ феод. х-ва и объективно подготовила условия для развития капитализма. В эпоху капитализма К. теряет самостоят. значение, становится «слугой промышленного капитала» (см. Торговый капитал). Ф. Я. Полянский. Москва.