Учение Уильяма Петти (1623–1686) является как бы переходным мостиком от меркантилистов к классической (подлинной) науке – политической экономии. Заслуга У. Петти в том, что он впервые объявил источником богатства труд и землю. Известно его изречение: «Труд есть отец и активнейший принцип богатства, а земля его мать».
Новое направление в развитии политической экономии представлено физиократами, которые являлись выразителями интересов крупных землевладельцев. Термин «физиократы» образован от греческих слов «phisis» и «kratos» и дословно означает «власть природы». Главным представителем и основателем этого направления был Франсуа Кенэ (1694–1774). Ф. Кенэ опроверг учение меркантилистов о том, что обмен создает богатство; источником богатства он объявил не просто труд в земледелии, а именно превышение продукта произведенного над потребленным в сельском хозяйстве; ограниченность его учения в том, что источником богатства он считал труд только в земледелии.
Дальнейшее развитие экономическая наука получила в трудах А. Смита (1723-1780) и Д.Рикардо (1772-1823).
А. Смит вошел в историю экономической мысли как основоположник классической политэкономии. Он выпустил книгу «Исследование о природе и причине богатства народов» (1777), систематизировав в этой книге всю сумму накопленных к тому времени экономических знаний. Основная идея в учении А.Смита – идея либерализма. Минимального вмешательства государства в экономику, рыночного саморегулирования на основе свободных цен, складывающихся в зависимости от спроса и предложения. Эти экономические регуляторы он называл «невидимой рукой». А. Смит заложил основы трудовой теории стоимости, возвысил роль производительного труда как создателя стоимости, показал значение общественного разделения труда как условия повышения его производительности, создал учение о доходах, четко сформулировал принципы налогообложения и многое другое. Его исследование стало настольной книгой ученых-экономистов Запада.
Давид Рикардо продолжил разработку теории А. Смита, преодолев некоторые недостатки его учения. Он показал, что единственным источником стоимости является труд рабочего, который лежит в основе доходов разных классов (заработной платы, прибыли, процента, ренты); что прибыль есть результат неоплаченного труда рабочего; сформулировал законы обратно пропорциональной зависимости между заработной платой и прибылью; указал на тенденцию нормы прибыли к понижению; раскрыл механизм дифференциальной ренты.