Степень социального равенства (или неравенства) зависит прежде всего от системы доходов. Последние представляют собой совокупность всех получаемых человеком финансовых средств, расходуемых на оплату материальных благ, необходимых для обеспечения определенного уровня его жизни. Доходы, как правило, – это результат экономической деятельности.
Источниками доходов является наличие у экономических субъектов факторов производства: земли, труда, капитала и предпринимательства. Собственник труда рассчитывает на доход в виде заработной платы, собственник капитала – на доход в виде процента на капитал, собственник природных ресурсов – на доход в виде ренты, собственник предпринимательской способности – на прибыль.
Доходы классифицируются по источникам получения. Выделяют основные и дополнительные доходы. Основные доходы – это для работающего по найму, оплата труда, для предпринимателя – чистая прибыль. Дополнительные доходы – получаемые помимо основного источника денежных и материальных средств. К этой категории доходов относят средства, получаемые по ценным бумагам, лотереям и наследству, в результате сокращения налоговых выплат и т.д.
Доходы разделяются и по форме: они могут быть денежными и материальными. Денежные доходы представлены заработной платой, премиями, прибылями, пенсиями, пособиями, субсидиями. Материальные доходы представлены материальными ценностями (автомобили, дачи, квартиры, мебель и т.п.).
С точки зрения легальности доходы делятся на легальные и нелегальные. Легальные доходы имеют юридически оправданную форму. Нелегальные доходы связаны, как правило, с обобщенным понятием «неформальная (теневая) экономика». К нелегальным относятся доходы от неучтенной налоговой службой хозяйственной деятельности и общекриминального происхождения.
Различают также номинальные (валовые, брутто) и реальные (нетто) доходы. Номинальные доходы – сумма средств, получаемых работником за свой дневной, недельный или месячный труд. Характеризуют доходы с учетом изменения розничных цен и тарифов. Реальные доходы представляют собой сумму средств, на которые человек может приобретать необходимые для жизни блага. Величина реальных доходов зависит от степени роста цен, и при высокой инфляции сокращается.