родился в 1930 г. в Нью-Йорке. В 1952 г. окончил Оберлинский колледж со степенью бакалавра. В 1956 г. получил докторскую степень по экономике в Йельском университете и в том же году опубликовал свою первую статью в журнале American Economic Review. До конца 1960-х гг. чисто педагогическая работа не занимала основного места в судьбе Р. Нельсона: большую часть этого периода он являлся экономистом корпорации РЭНД, а в 1961-1963 гг. был старшим сотрудником Комитета экономических советников при президенте США. С 1968 по 1986 гг. Р. Нельсон - профессор Йельского университета, где в 1981-1986 гг. возглавлял Институт социальных и политических исследований. В настоящее время он является профессором международной политической экономии Колумбийского университета. Многие годы профессор Нельсон - действительный член Национальной академии наук США.
По всем критериям академической значимости профессор Нельсон представляет заметное явление в экономической науке второй половины XX в. Его исследования концентрируются преимущественно на процессах долгосрочной экономической динамики с особым акцентом на взаимосвязь технологического прогресса и эволюции экономических институтов. В качестве автора или редактора им опубликовано около 15 научных монографий, его аналитические статьи более тридцати лет постоянно печатаются в ведущих экономических журналах США. На протяжении многих лет профессор Нельсон руководит крупными международными научно-исследовательскими проектами по сравнительному анализу национальных инновационных систем, результаты которых были представлены в книгах 1984 и 1993 гг. и межотраслевому сопоставлению моделей государственного регулирования процессов технологического развития. Соотношение функций и роли различных экономических институтов в финансовом, организационном и ином обеспечении данных процессов находится при этом в центре внимания ученого.
Р. Нельсон (совместно с С. Уинтером) является автором эволюционной теории экономического развития, подробно изложенной в книге 1982 г. и получившей большой резонанс в мировом академическом сообществе. Данная теория находится в тесной связи с реалиями бизнеса и происходящими в нем долгосрочными изменениями.
Основные работы Р. Нельсона
Technology, Economic Growth and Public Policy (with M.J. Peck and E. D. Kalachek). Brookings Institute, 1967.
Opportunities in Industrial Organization. Columbia University Press, 1972.
Innovation and Implementation in Public Organizations (with D. Yales, eds.). Lexington Books, 1978.
An Evolutionary Theory of Economic Change (with S.G. Winter). Harvard University Press, 1982.
Government and Technical Advance: A Cross Industry Analysis. Pergamon Press, 1982.
High Technology Policies: A Five Nation Comparison. Wachington D.C.: American Enterprise Institute, 1984.
Technical Change as an Evolutionary Process. North Holland Press, 1987.
Technical Change and Economic Theory (co-eds. with G. Dosi et al.). London: Pinter Publishers, 1988.
National Innovation Systems (ed.). New York: Oxford University Press, 1993.