Основоположником создания инструментария для определения Э. п. и с. в бурж. экономич. науке считают Англ. экономиста А. Маршалла, который в кон. 19 в. разработал математич. аппарат для анализа зависимости спроса от цен и доходов, а также предложения товаров от цен. В дальнейшем эти идеи были развиты Дж. Р. Хиксом, П. Сэмюэлсоном и др.
Наиболее «оперативно» спрос и потребление реагируют на изменение цен, причём спрос и потребление отд. товаров часто зависят от динамики не только их «собственных» цен, но и цен на др. товары, особенно товары-заменители. В этом случае принято говорить о т. н. перекрёстной эластичности, к-рая отражает свойство спроса и потребления определ. товаров изменяться в зависимости от уровня цен на др. товары. Напр., спрос и потребление рыбы изменяются в прямой зависимости от цен на мясо, спрос и потребление тканей — от уровня цен на готовую одежду и т. д.
Количественно степень эластичности может быть выражена с помощью коэфф. эластичности, который показывает, на сколько процентов изменяются спрос и потребление данного товара при изменении определяющего их фактора на 1%. Коэфф. эластичности представляет собой отношение относит. изменения спроса (или потребления) к относит. изменению определяющего фактора и рассчитывается по формуле:
где Э — коэфф. эластичности; y — начальный уровень потребления (или спроса);
— приращение потребления (или спроса); х — начальный уровень определяющего фактора (напр., дохода, цены и т. д.); 
— приращение значения анализируемого фактора.Если для расчёта используются выравненные (напр., в зависимости от дохода) данные о спросе и потреблении, то формулы для вычисления коэфф. эластичности будут зависеть от того, по какой функции производилось выравнивание исходных данных. Так, если выравнивание было произведено но уравнению простой регрессии
, то коэфф. эластичности рассчитывается след. образом:
.Если зависимость между спросом и доходом выражается логарифмич. функцией
, то коэфф. эластичности является параметр а1.
Коэффициенты Э. п. и с. в принципе могут принимать значения от нуля до бесконечности, причём быть как положительными, так и отрицательными. В последнем случае можно говорить о т. н. отрицательной Э. п. и с. Отрицат. эластичность имеют, напр., спрос и потребление товаров в зависимости от цен: с повышением цен потребление и спрос на мн. товары, как правило, сокращаются, а при снижении цен — возрастают. Нек-рые товары, напр. хлеб, картофель, имеют отрицательную Э. п. и с. от дохода, т. е. с повышением ден. доходов населения спрос и потребление этих товаров обычно сокращаются, что свидетельствует о совершенствовании и рационализации структуры потребления.
В зависимости от степени Э. п. и с. все товары принято подразделять на три группы: товары с низкой, средней и высокой эластичностью. К первой группе относятся товары, спрос и потребление к-рых слабо реагируют на изменение определяющих их факторов. Коэффициенты Э. п. и с. этих товаров, как правило, меньше единицы. Ко второй группе относятся товары с умеренной (средней) реакцией спроса и потребления на изменение определяющих их факторов. Для этой группы товаров коэффициенты Э. п. и с. равны примерно единице. Наконец, третья группа включает в себя товары, спрос и потребление к-рых довольно значительно реагируют на изменение доходов, цен и др. факторов. Для этих товаров коэффициенты эластичности могут существенно превышать единицу.
Однако такое деление на группы по степени Э. п. и с. довольно условно, т. к. в зависимости от фактора, по отношению к к-рому оценивается эластичность, один и тот же товар может быть отнесён к различным группам. Напр., какой-либо товар но степени Э. п. и с. от дохода может входить в группу товаров со слабой эластичностью, а по степени эластичности от цены — в группу товаров с умеренной или даже высокой эластичностью. Поэтому разграничивая товары на группы по степени Э. п. и с., всегда следует оговаривать, по отношению к какому именно фактору осуществляется такое разграничение.
Э. п. и с. товара в зависимости от одного и того же фактора может быть различна для разных периодов времени, для разных групп населения и т. д. Поэтому один и тот же товар может входить в различные по степени Э. п. и с. группы в зависимости от того, для какого периода времени, территории страны, группы населения рассматриваются коэффициенты эластичности. По этой же причине коэффициенты Э. п. и с. отд. товаров, рассчитанные на основании фактич. данных, напр. 10—15-летней давности, не могут быть использованы для оценки степени реакции спроса и потребления тех же товаров на изменение определяющих их факторов в будущем периоде. Точно так же коэффициенты Э. п. и с., рассчитанные, напр., для гор. населения, не могут быть полностью распространены на сел. жителей, и т. д.
Анализ Э. п. и с. широко используется в практике планомерного управления социалистич. внутр. рынком и личным потреблением. Напр., исследование степени реакции спроса и потребления на изменение розничных цен помогает более глубокому обоснованию конкретных мер по плановому изменению розничных цен на отд. товары в целях стимулирования спроса на них, установления необходимого соответствия между спросом и предложением на внутр. рынке, расширения потребления и т. п. При проведении определ. политики в области ден. доходов населения также учитывается возможная реакция спроса и потребления на рост доходов, изменения в их распределении и т. д.